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紅學」二字指的是研究古典小說紅樓夢的學問。根據記載，自從紅樓夢在嘉慶四年刊載後，八年之間，從北京至閩南，紅樓夢已經大傳於天下，「家弦戶頌，婦孺皆知」，到文人手中也因此形成了專門研究紅樓夢的「紅學」。紅學一般以胡適為分水嶺，之前稱為舊紅學，之後稱為新紅學。

由來

「紅學」一詞的來源有兩種說法，一是清代李放的《八旗畫錄》中：

（曹雪芹）所著紅樓夢小說，為古今平話第一....光緒初，京朝上大夫尤喜讀之，自相矜為『紅學』。

另外的說法來自《清裨類抄》：

曹雪芹所著紅樓夢一書，風行久矣。士大夫有習之者，稱為「紅學」。而嘉、道兩朝，則以講求經學為風尚，朱子美（朱昌鼎）常訕笑之，謂其穿鑿附會....一日，有友過訪，與之曰：「君何不治經？」朱曰：「予亦攻經學，第與世人所治經不同耳。」友大詫。朱曰：「予之經學，所少於人者一劃三曲也。」友瞠目。朱曰：「紅學耳。」

因為「經」這個字少一橫三劃就是「紅」字之故，故稱紅學。

而直到二十世紀初，紅學逐漸開始成為現代意義的學術，紅學的範圍也由紅樓夢文本的研究擴大到對其歷史背景與作者各方面的研討。