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红学”二字指的是研究古典小说红楼梦的学问。根据记载，自从红楼梦在嘉庆四年刊载后，八年之间，从北京至闽南，红楼梦已经大传于天下，“家弦户颂，妇孺皆知”，到文人手中也因此形成了专门研究红楼梦的“红学”。红学一般以胡适为分水岭，之前称为旧红学，之后称为新红学。

由来

“红学”一词的来源有两种说法，一是清代李放的《八旗画录》中：

（曹雪芹）所著红楼梦小说，为古今平话第一....光绪初，京朝上大夫尤喜读之，自相矜为‘红学’。

另外的说法来自《清裨类抄》：

曹雪芹所著红楼梦一书，风行久矣。士大夫有习之者，称为“红学”。而嘉、道两朝，则以讲求经学为风尚，朱子美（朱昌鼎）常讪笑之，谓其穿凿附会....一日，有友过访，与之曰：“君何不治经？”朱曰：“予亦攻经学，第与世人所治经不同耳。”友大诧。朱曰：“予之经学，所少于人者一划三曲也。”友瞠目。朱曰：“红学耳。”

因为“经”这个字少一横三划就是“红”字之故，故称红学。

而直到二十世纪初，红学逐渐开始成为现代意义的学术，红学的范围也由红楼梦文本的研究扩大到对其历史背景与作者各方面的研讨。